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En 1996, l'UNESCO a classé au patrimoine mondial de l'Humanité le Canal du Midi. Un bref rappel historique, c'est le Roi Soleil, Louis XIV, qui décida de sa construction. Il a été creusé entre 1666 et 1681, le "Canal Royal du Languedoc", il prendra son nom actuel à la Révolution française. Il relie la ville de Marseillan à Toulouse, soit une distance d'environ 241 km. Le canal de la Garonne permet d'atteindre l'Océan Atlantique. Ainsi, il y a une liaison maritime qui relie la Mer Méditerranée à l'Océan Atlantique.
Le Canal Royal en Languedoc ou Canal du Midi est l'oeuvre de Pierre Paul Riquet, Receveur Général des Gabelles du Languedoc sous Louis XIV. Le 24 mai 1681, la barque Royale franchit les écluses de Fonseranes.
La construction de ce canal est un immense chantier qui va mobiliser + 10.000 personnes sur 14 ans. Son financement est en parti réalisé par Pierre Paul Riquet. A la Révolution française, le Canal est rebaptisé "Le Canal du Midi". En 1996, l'UNESCO le désigne comme Patrimoine Mondial de l'Humanité. Aujourd'hui, ce site attire chaque année environ 400.000 visiteurs pour voir fonctionner l'une des merveilles du temps de Louis XIV.
En moyenne l'été, il passe environ 60 bateaux par jour. Le trafic fluvial annuel est d'environ 10.000 bateaux sur le Canal du Midi qui relie la Mer Méditerranée à l'Océan Atlantique.
Au niveau hydraulique, la difficulté technique était de résoudre le problème du dénivelé de 21,50 m entre les eaux du canal en provenance du tronçon vers Toulouse et les eaux du tronçon vers Sète.
En conséquence, il est décidé la construction de 8 écluses sur 300 m de long. La dernière écluse permet d'accéder à l'Orb. La construction de cet édifice est réalisée en 1697. À l'origine, un plan d'eau permet de réguler le niveau d'eau sur l'Orb. Cependant, il est décidé à partir de 1854 la construction d'un pont - canal qui enjambe l'Orb. Il est mis en service en 1858.
En 1990, une dérivation du canal est réalisée sur la rive droite du canal. Ce nouveau dispositif permet aux bateaux de passer en 6 min à la place d'environ 40 min.
Actuellement, il n'y a plus que 7 écluses en service pour un dénivelé de 13.60 m. En fonction de l'horaire, les bateaux se dirigent vers Toulouse et ils parcourent en 45 min les écluses ou vers Sète, où les écluses sont passées en 30 min.
En arrivant à Béziers, il y a quelques panneaux pour vous diriger vers les écluses. On passe devant une zone de bâtiments à l'abandon le long du canal. Pour le stationnement, il y a une petite aire gratuite. On a une vue cachée sur Béziers par du bardage le long des champs. On arrive sur le site. Il est conseillé d'arriver de bonne heure pour profiter pleinement du spectacle du passage des écluses par les bateaux.
On voit à la manœuvre les plaisanciers et les éclusiers. On remarque les habitués à la manœuvre et les débutants au moment de maintenir le bateau le long du quai. On est impressionné par le spectacle lorsque l'eau jaillit des portes des écluses. Le débit est très important.
Le public guette l'arrivée des bateaux plus imposants comme une péniche. La manœuvre est délicat. Le pilote doit maîtriser la manœuvre pour aligner sa péniche dans l'axe de chaque porte. Il y a peu d'espace en largeur et en longueur.
Une fois le bateau stationné à quai, l'éclusier manœuvre son pupitre de commande pour lancer la phase de remplissage de l'écluse, puis l'ouverture des portes.
Lorsque le niveau est étal entre les deux écluses, le pilote manœuvre son bateau et les équipiers laissent les bouts (cordages). Ils courent à la prochaine écluse pour reprendre les bouts et tirer le bateau le long du quai.
L'éclusier surveille le bon déroulement des manœuvres avant de refermer les portes.
L'équipier a un rôle important à assurer. Il doit maintenir la coque du bateau le long du quai lorsque le niveau de l'eau va soit monter soit baisser. La coque du bateau est protégée par des défenses.
Le courant est fort au moment où l'éclusier accélère le remplissage de l'écluse.
Si l'équipier n'assure pas correctement la manœuvre, le bateau se retrouve de travers dans le bassin.
ECLUSES DE FONSERANES Chemin des Ecluses 34500 Béziers Tél: 04 99 41 36 36
Horaires: Le Canal du Midi est fermé de début novembre à fin décembre pour entretenir les ouvrages d'art.
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