Le Gouffre de Padirac est situé dans le Lot à proximité des sites de la préhistoire comme le site de la Grotte de Lascaux et du village Rocamadour dans la vallée de la Dordogne. Ce site est connu depuis le Moyen Age et il a été habité par les villageois jusqu'au XVIe siècle. Le salpêtre a été exploité pour participer à la fabrication des explosifs pour l'armée mais aussi au salage des viandes.
En 1889, une expédition de spéléologie est organisée par Edouard Alfred Martel avec Foulquier, Armand et Gaupillat. L'expédition s'est attachée les services de plusieurs personnes pour réaliser les manœuvres nécessaires à la descente et à la remontée. Cette expédition va s'effectuer sur plusieurs jours afin de poursuivre les découvertes des galeries et des lacs. Des relevés et des photographies sont effectués pour immortaliser cette découverte. La voie est ouverte pour des explorations ultérieures pour reconnaître le réseau d'environ 40 km de galeries.
L'exploitation touristique est envisagée dès 1896. Il est commandé un escalier pour descendre les 75 mètres du gouffre. Le 1er novembre 1898, les premiers touristes peuvent descendre et contempler le spectacle du monde souterrain sur une longueur d'environ 1 km. Aujourd'hui, le visiteur parcourt 2,5 km de galeries souterraines sur les 42 km recensés.
Le site attire + 400.000 visiteurs/an ce qui le place comme le site souterrain le plus visité de France.
La visite d’environ 1h30 depuis le Hall d’accueil dont 40 minutes sont guidées, comprend :
- La descente dans le Gouffre de Padirac par les escaliers, ou les ascenseurs (au choix, et sans surcoût), en visite libre,
- La promenade en barque sur la Rivière Souterraine, accompagnée par un guide-batelier,
- La visite guidée des galeries à la découverte des splendeurs du site
Cette année, il est proposé aux touristes de revivre l'expérience d'Edouard Alfred Martel lors des "Visites Explorateurs" organisées les 11, 21 et 28 juillet 2017. Cette visite est proposée à la fermeture du site à 20 h. Le Gouffre sera plongé dans le noir et chaque visiteur aura une lanterne. Le parcours se fera à pied et en barque avec les commentaires d'un guide passionné de spéléologie au cours d'une visite d'environ 2h.
Autour du l'entrée du Gouffre d'un diamètre d'environ 35 mètres, il est disposé des panneaux pédagogiques pour vulgariser la connaissance du lieu. Une barrière de sécurité protège les visiteurs d'une chute.
Le visiteur a le choix lors de la descente d'empreinter les escaliers ou l'ascenseur. Il y a plusieurs centaines de manches à descendre mais ce choix permet de visualiser la descente dans ce milieu minéral et végétal. Attention, la température dans la grotte est d'environ 13 ° avec un fort taux d'humidité.
Le parcours à pied le long de la galerie de la Source est en visite libre, c'est à dire que le visiteur peut prendre son temps pour s'attarder sur tel ou tel élément géologique du monde souterrain. Au bout du chemin, le visiteur arrive à l'embarcadère où il va s’installer dans une barque pour une visite commentée de la rivière plane.
On est impressionné par le travail de l'eau sur la roche de puis des millions d'années. Il y a des salles immenses. Ici on remarque la statut Edouard Alfred Martel, qui pose pour la postérité dans son milieu.
Un des instants d'émerveillement, la rivière et les lacs. Il y a une féérie du lieu qui se dégage.
Ce circuit en barque est une belle découverte. On pénètre dans les entrailles de la terre et on est étonné par la transparence de l'eau. Le dépaysement est total avec notre milieu habituel. On est dans le monde du silence. On prend conscience du travail du temps sur les éléments de la Terre. Il faut des millions d'années d'un long travail d'érosion pour arriver à sculpter le paysage souterrain. On se rend compte que le temps d'une vie humaine, la modification de la nature est infime ....
Le Gouffre, 46500 Padirac, France Tél: 05.65.33.64.56
Horaires: ouvert tous les jours du 30 mars au 5 novembre 2017
En ligne, il y a les disponibilités pour programmer les visites en fonction des réservations enregistrées. Attention, il est impossible de réserver en ligne pour le même jour.
Tarifs: Adulte 12,50 €, enfant (4 à 12 ans) 9 € Visite Explorateur: adulte 55 €, enfant 40 € (la réservation est obligatoire)