En 1996, l'UNESCO a classé au patrimoine mondial de l'Humanité le Canal du Midi. Un bref rappel historique, c'est le Roi Soleil, Louis XIV, qui décida de sa construction. Il a été creusé entre 1666 et 1681, le "Canal Royal du Languedoc", il prendra son nom actuel à la Révolution française. Il relie la ville de Marseillan à Toulouse, soit une distance d'environ 241 km. Le canal de la Garonne permet d'atteindre l'Océan Atlantique. Ainsi, il y a une liaison maritime qui relie la Mer Méditerranée à l'Océan Atlantique.
Le Canal Royal en Languedoc ou Canal du Midi est l'oeuvre de Pierre Paul Riquet, Receveur Général des Gabelles du Languedoc sous Louis XIV. Le 24 mai 1681, la barque Royale franchit les écluses de Fonseranes.
La construction de ce canal est un immense chantier qui va mobiliser + 10.000 personnes sur 14 ans. Son financement est en parti réalisé par Pierre Paul Riquet. A la Révolution française, le Canal est rebaptisé "Le Canal du Midi". En 1996, l'UNESCO le désigne comme Patrimoine Mondial de l'Humanité. Aujourd'hui, ce site attire chaque année environ 400.000 visiteurs pour voir fonctionner l'une des merveilles du temps de Louis XIV.
En moyenne l'été, il passe environ 60 bateaux par jour. Le trafic fluvial annuel est d'environ 10.000 bateaux sur le Canal du Midi qui relie la Mer Méditerranée à l'Océan Atlantique.
Au niveau hydraulique, la difficulté technique était de résoudre le problème du dénivelé de 21,50 m entre les eaux du canal en provenance du tronçon vers Toulouse et les eaux du tronçon vers Sète.
En conséquence, il est décidé la construction de 8 écluses sur 300 m de long. La dernière écluse permet d'accéder à l'Orb. La construction de cet édifice est réalisée en 1697. À l'origine, un plan d'eau permet de réguler le niveau d'eau sur l'Orb. Cependant, il est décidé à partir de 1854 la construction d'un pont - canal qui enjambe l'Orb. Il est mis en service en 1858.
En 1990, une dérivation du canal est réalisée sur la rive droite du canal. Ce nouveau dispositif permet aux bateaux de passer en 6 min à la place d'environ 40 min.
Actuellement, il n'y a plus que 7 écluses en service pour un dénivelé de 13.60 m. En fonction de l'horaire, les bateaux se dirigent vers Toulouse et ils parcourent en 45 min les écluses ou vers Sète, où les écluses sont passées en 30 min.
En arrivant à Béziers, il y a quelques panneaux pour vous diriger vers les écluses. On passe devant une zone de bâtiments à l'abandon le long du canal. Pour le stationnement, il y a une petite aire gratuite. On a une vue cachée sur Béziers par du bardage le long des champs. On arrive sur le site. Il est conseillé d'arriver de bonne heure pour profiter pleinement du spectacle du passage des écluses par les bateaux.
On voit à la manœuvre les plaisanciers et les éclusiers. On remarque les habitués à la manœuvre et les débutants au moment de maintenir le bateau le long du quai. On est impressionné par le spectacle lorsque l'eau jaillit des portes des écluses. Le débit est très important.
Le public guette l'arrivée des bateaux plus imposants comme une péniche. La manœuvre est délicat. Le pilote doit maîtriser la manœuvre pour aligner sa péniche dans l'axe de chaque porte. Il y a peu d'espace en largeur et en longueur.
Une fois le bateau stationné à quai, l'éclusier manœuvre son pupitre de commande pour lancer la phase de remplissage de l'écluse, puis l'ouverture des portes.
Lorsque le niveau est étal entre les deux écluses, le pilote manœuvre son bateau et les équipiers laissent les bouts (cordages). Ils courent à la prochaine écluse pour reprendre les bouts et tirer le bateau le long du quai.
L'éclusier surveille le bon déroulement des manœuvres avant de refermer les portes.
L'équipier a un rôle important à assurer. Il doit maintenir la coque du bateau le long du quai lorsque le niveau de l'eau va soit monter soit baisser. La coque du bateau est protégée par des défenses.
Le courant est fort au moment où l'éclusier accélère le remplissage de l'écluse.
Si l'équipier n'assure pas correctement la manœuvre, le bateau se retrouve de travers dans le bassin.
ECLUSES DE FONSERANES Chemin des Ecluses 34500 Béziers Tél: 04 99 41 36 36
Horaires: Le Canal du Midi est fermé de début novembre à fin décembre pour entretenir les ouvrages d'art.
Le Canal du Midi est propice à la navigation en bateau, en canoë & en paddle, mais avec la contrainte pour les embarcations légères de sortir leur moyen de navigation à l'approche de chaque écluse pour des questions de sécurité. Il est recommandé de naviguer sur le chenal en respectant les distances nécessaires à toutes les embarcations lors des croisements, des entrées dans les écluses, dans les ports ...
L'Office de Tourisme de Castelnaudary a édité un plan du Canal du Midi avec les lieux à visiter le long du parcours.
En parcourant le trajet en bateau, en vélo ou à pied, on découvre des lieux naturels ponctués de constructions nécessaires à la mobilité sur le canal & sur les voies routières.
Au niveau du paysage, les alignements des 42.000 platanes implantés le long du canal ont été atteints par le chancre coloré qui a nécessité une importante campagne d'arrachage dans les zones contaminées. Certains secteurs ont pu être préservés, et il a été mis en œuvre une politique environnementale adaptée à la situation sanitaire du terrain avec la plantation de nouvelles espèces végétales. La reconstitution des paysages se fera sur plusieurs décennies.
L'architecture présente avec ses constructions en pierre de pays apporte un certain cachet au bord de l'eau du canal. On apprécie ce type de paysage où la nature est très présente avec un habitat préservé.
La pratique du vélo au cours de randonnées cyclistes le long du Canal du Midi utilise les 250 km avec des alternances entre les anciens chemins de halage, les voies vertes & les véloroutes. Les aménagements touristiques contribuent à accompagner les randonneurs à vélo en proposant des haltes de restauration rapide, .... et des lieux d'hébergement.
Sur certains parcours, les voies cyclables ont été élargies afin d'accompagner le développement du vélo tourisme en milieu rural.
Au niveau du pilotage sur le canal, on navigue à vitesse réduite. En fonction de son planning, le "capitaine" a établi sa feuille de navigation journalière en fonction de la distance à parcourir, des éléments techniques à passer comme une écluse .... et des points de ravitaillement pour préparer les repas, on navigue quelques heures par jour.
Les ports sont très appréciés pour faire une halte gourmande et culturelle. On peut dénicher des lieux sympathiques pour se restaurer avec des produits frais locaux, des plats goûteux et quelques vins rosés du pays. Les ateliers artisanaux présentent leurs productions de l'année, parfois, il y a un écomusée axé sur un patrimoine ancestral .....
La vie sur le canal est rythmée par des moments reposants à contempler la nature et à partager des moments à bord avec sa famille ou ses amis et des moments d'activités avec les manœuvres à réaliser au moment d'un passage d'une écluse, les courses ... Sur les parties les plus larges du canal, il est installé des bittes d'amarrage sur les talus afin de permettre aux plaisanciers de stationner le long de la berge. Lors d'une manœuvre d'accostage, l'équipage sort les défenses et lance les bouts sur la berge afin de l'enrouler à l'avant et à l'arrière sur deux bittes
Voici l'un exemple des lieux pittoresques qui longent le canal. Sous le soleil du Midi, la pierre devient dorée comme dans le Beaujolais.
Il existe plusieurs solutions pour naviguer sur le Canal du Midi, on peut utilise son propre bateau ou en louer pour une durée variable selon la saison. En général, les bateaux loués n'exigent pas le permis de navigation fluviale.
Le port est un lieu où les bateaux peuvent stationner et bénéficier des équipements au ponton pour rechercher sa batterie avec l'électricité, l'eau potable. A la capitainerie, il y a les toilettes .... et des infos sur la réglementation à respecter. En général, une place au port est payante.
Au moment de louer un bateau, il faut comparer les différentes offres commerciales des différents prestataires, comme "Le Boat". Dans l'exemple ci-dessous, on a présenté une comparaison sur le trajet du Port Cassafières et Carcassonne sur la période de juillet à octobre avec une location pour une durée de 7 nuits. On peut remarquer que la location dans le sens le Port Cassafières - Carcassonne est nettement moins cher que dans l'autre sens. Au niveau de l'offre sur le bateau, on recherchait une embarcation pour 6 personnes, il est proposé ce type de bateau annoncé avec le couchage de 6 personnes alors que sur le plan, on peut relever 4 couchages !!! En été, à l'intérieur de la cabine, il fait très chaud, en conséquence, les plaisanciers privilégient le pont pour bénéficier de la fraîcheur de la fin de soirée.
A+